Che fine fanno le batterie delle auto elettriche una volta esaurite? Una risposta arriva dalla Mercedes-Benz, che il 21 ottobre ha aperto il suo impianto per il riciclo di accumulatori agli ioni di litio: il primo su scala industriale in Europa, grazie ai suoi 6.800 metri quadrati.

Doppio processo per il riciclo. Siamo così andati a Kuppenheim, un paesino a un'ora da Stoccarda, per vedere il sito all'opera. Il quale sembra solo un impianto industriale come tanti (tubi, passatoie in metallo, cavi), ma ha obiettivi molto ambiziosi: punta a riciclare oltre il 96% dei materiali a un grado di purezza tale da poter creare nuove batterie. Il segreto è nel doppio trattamento meccanico e idrometallurgico degli accumulatori, al debutto in Europa. Il primo processo seleziona e separa plastica, rame, alluminio e ferro; il secondo, invece, è dedicato alla massa nera, i preziosissimi metalli come cobalto, nichel e litio che compongono gli elettrodi delle celle.

Economia circolare. Una volta recuperati, tutte questi materiali sono pronti per rientrare "in circolo". Stando alla Mercedes-Benz, l'impianto arriverà a recuperare 2.500 tonnellate di materiali l'anno, abbastanza per dare vita a 50 mila nuovi moduli. Per capire l'importanza di questi numeri, basta pensare che una Bev a bordo ha un accumulatore da 30-40 moduli.

Ruolo europeo. Realizzato in meno di due anni (la prima pietra è stata posata nel marzo 2023), l'impianto va oltre il singolo marchio e diventa centrale a livello europeo. Il nostro continente è alla continua ricerca di quelle materie prime critiche che non produce e non raffina, ma di cui ha bisogno se vuole puntare alla decarbonizzione e alle rinnovabili. L'unico modo per averle senza dipendere dall'estero (leggi: Cina) è riciclarle e non a caso alla presentazione dell'impianto c'era anche il cancelliere tedesco Olaf Scholz, uno degli alfieri dell'elettrico. "È questo il futuro e non è questione di ideologia", ha detto il politico. "Per produrre batterie in modo sostenibile e rispettoso delle risorse, anche il riciclo è fondamentale. L'economia circolare è un motore di crescita e, allo stesso tempo, un elemento essenziale per raggiungere i nostri obiettivi climatici".